[스포티비뉴스=조용운 기자] 손흥민(31, 토트넘 홋스퍼)을 둔 레전드 논쟁은 필요없다. 구단이 인정하는 게 최고의 칭찬이다.
때아닌 손흥민 혹평이 나왔다. 잉글랜드 프리미어리그에서 뛰었던 앤디 타운센드는 2일(한국시간) 영국 매체 ‘토크스포츠’에 출연해 손흥민에게 레전드 칭호가 어울리지 않는다고 말했다.
충분히 존중받아야 할 개인 의견이다. 타운센드는 “손흥민이 최고의 선수라는 건 부인하지 않는다. 하지만 전설이라는 단어를 붙이는 건 옳지 않다”라고 했다.
그 배경으로 “레전드라는 표현은 올바르게 사용할 필요가 있다. 누군가 내 대본에 그런 내용을 넣었는데 손흥민을 전설이라고 부르는 건 옳지 않다. 분명 훌륭한 선수지만 내 생각에 전설은 아니다”라고 설명했다.
타운센드가 평가하는 레전드의 문턱이 상당히 높아 보인다. 손흥민은 프리미어리그에서만 무려 9시즌을 주전으로만 뛰고 있다. 프리미어리그 통산 297경기에 출전해 118골을 기록했다. 최근 루턴 타운전에서 뽑아낸 득점으로 프리미어리그 전설 스티븐 제라드(120골-역대 득점 22위)를 턱밑까지 추격했다.
토트넘 유니폼을 입고 치른 모든 공식전을 따져도 399경기 160골의 높은 영양가를 과시한다. 1882년에 창단한 토트넘의 긴 역사에서도 다섯 손가락 안에 드는 최다 득점 기록이다. 최근 클리프 존슨(159골)을 밀어내고 토트넘 구단 최다 득점 단독 5위가 됐다.
폭발적인 퍼포먼스를 증명할 수 있는 프리미어리그 공식 이달의 선수상 측면에서도 손흥민은 리빙 레전드와 다름없다. 지난해 9월 개인 통산 4번째 프리미어리그 이달의 선수상을 손에 쥐면서 티에리 앙리, 앨런 시어러, 프랭크 램파드 등 전설들과 어깨를 나란히 했다. 손흥민보다 많은 수상을 기록하고 있는 선수는 해리 케인과 세르히오 아구에로(이상 7회), 스티븐 제라드, 크리스티아누 호날두(이상 6회), 웨인 루니, 로빈 판 페르시(이상 5회)까지 단 6명이다.
그럼에도 손흥민을 레전드라고 말할 수 없다는 타운센드의 주장이라 논란이 상당하다. 다만 손흥민을 평가 절하하는 분위기가 팽배하지는 않다. 특히 토트넘 동료들의 인정이 상당하다.
이번 시즌 토트넘에 둥지를 튼 데스티니 우도기는 ‘BBC’와 인터뷰에서 “우리에게 손흥민이 있다는 것 만으로도 아주 큰 도움”이라고 칭찬을 아끼지 않았다.
우도기는 “손흥민은 최고의 선수이자 리더다. 우리가 어디에 위치해야 하는지 도움이 되는 말만 한다. 손흥민의 플레이 방식은 물론 리더십을 보여주는 방식까지 정말 놀라울 뿐”이라고 인정했다.
미키 판 더 펜은 최근에도 “손흥민은 경기장 안팎에서 톱 클래스 선수다. 경기장 안에서는 팀을 이끌고 밖에서는 축구만 생각한다. 사적인 대화를 해도 마찬가지다. 손흥민의 볼 터치와 마무리가 피치 위에서 얼마나 위협적인지 볼 수 있다. 항상 우리가 축구에 집중하도록 만드는 선수”라고 극찬했다.
신입생, 젊은 선수들을 아우르는 가교 역할에 동료들도 손흥민의 영향력을 인정하지 않을 수 없다. 그래서 영국 ‘풋볼런던’도 지난해 “손흥민이 과도기를 겪는 상황에서 주장을 맡아 그라운드 안팎에서 진정한 리더를 선보였다”며 “올 시즌에는 중앙 공격수를 맡았고 주장 완장을 차며 책임감까지 잘 보여줬다”고 평가했다.
손흥민에게 토트넘 주장을 맡긴 결정을 내렸던 앙제 포스테코글루 감독의 만족감은 더욱 크다. 웨스트햄 유나이티드와 프리미어리그 31라운드를 앞두고 가진 기자회견에서 손흥민이 캡틴으로서 지니는 가치를 이야기했다.
포스테코글루 감독은 “긴 시간 엄청난 영향력을 발휘했던 위고 요리스의 후임을 정하는 일이라 주장 선임은 중대한 일이었다. 해리 케인과 에릭 다이어(이상 바이에른 뮌헨)처럼 이 구단에 오래 있던 선수도 있었다. 그러나 우리가 가야할 방향에 있어 모든 부분에 변화가 필요했다”라고 설명했다.
그러면서 “손흥민을 주장으로 내세우는 건 큰 결심이 필요하지 않았다. 손흥민도 이미 토트넘에서 영향력이 있던 선수였기에 우리가 시도해야 할 변화에 어울리지 않을 수 있다고 생각할 법 했지만 내 의견은 달랐다. 손흥민을 주장으로 세우는 데 주저함이 없었다”라고 말했다.
이어 “손흥민은 이미 한국 축구대표팀에서도 주장이었다. 물론 클럽의 주장을 맡게 되면 부담감을 크게 느낄 수도 있지만 손흥민은 그러지 않았다. 오히려 새로운 수준으로 도약하는 모습을 보여줬다. 정말 대단하다”라고 칭찬했다.
이러한 배경으로 토트넘은 손흥민과 장기 계약을 추진한다. 지난주부터 수도 없이 재계약 청신호 이야기가 들렸다. 유럽 이적시장 전문가인 파브리지오 로마노는 “토트넘은 주장인 손흥민의 미래를 확보하기 위한 협상을 아주 순조롭게 마무리할 것이다. 손흥민은 토트넘에서 정말 행복(super happy)한 상태”라고 전했다.
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